La historia se remonta al 6 de noviembre de 1965, cuando un enfrentamiento armado entre carabineros chilenos y gendarmes argentinos desencadenó uno de los tantos incidentes limítrofes en la zona de Laguna del Desierto, al oeste de Santa Cruz. El episodio terminó con un oficial chileno muerto, otro herido, y una escalada diplomática y política entre ambos países.
Todo comenzó cuando una patrulla de Gendarmería Nacional divisó una bandera chilena en lo que consideró territorio argentino. Conminados los efectivos chilenos a retirarse, se produjo un enfrentamiento armado.
Llamativamente, una bandera chilena se transformó en un símbolo de aquel conflicto: fue obtenida ese día por los gendarmes y se guardó durante más de 50 años en el edificio Centinela. Finalmente, en 2017, la entonces ministra de Mauricio Macri, Patricia Bullrich, viajó a Chile para devolverla en lo que se consideró como “un gesto político de fuerte amistad«.
La patrulla de gendarmes estaba conformada por unos diez hombres, aunque en Chile se llegó a hablar de 60 o 70 efectivos. Y se sumaron dos periodistas de la revista Gente que terminaron siendo testigos privilegiados del episodio.
El enfrentamiento armado se produjo alrededor de las 18 horas del 6 de noviembre, en inmediaciones de lo que se conoce como puesto «Arbilla«.
En el enfrentamiento murió el teniente Hernán Merino Correa, considerado un héroe nacional en Chile, y otro carabinero (Miguel Manriquez) resultó herido y tuvo que ser trasladado a un hospital de Río Gallegos. Aunque pasaron tantos años, persisten dos versiones sobre los hechos muy contradictorias entre sí.
La versión chilena asegura que el teniente Merino no disparó y que la patrulla de carabineros, integrada por cuatro efectivos, estaba en territorio chileno, pero el laudo arbitral de 1994 terminó confirmando que el episodio ocurrió del lado argentino.
La versión argentina destaca que un mes antes del conflicto se había acordado el retiro de los carabineros y que Chile ya había reconocido, en un mapa elaborado en 1953, que la zona de Laguna del Desierto, en el departamento Lago Argentino, pertenecía al territorio argentino.
Ese mapa fue modificado tres años después, pero Argentina ya había obtenido una copia del original. De hecho, utilizó esa versión para las discusiones diplomáticas posteriores y el documento terminó siendo valorado como prueba en el arbitraje de 1994.
Los datos figuran en un voluminoso trabajo de investigación que concentra testimonios de gendarmes, carabineros, ex funcionarios, sumados a diarios y documentos de la época.
«El episodio de Laguna del Desierto fue un fracaso de la diplomacia y de los presidentes de entonces (Eduardo Frei y Arturo Illia), pero hay que reconocer que mantener la paz luego fue un logro de ambos gobiernos«, evaluó el comandante Gabriel Riveros, una de las personas que más estudió sobre el episodio.
Los documentos históricos detallan que la bandera chilena estaba en un mástil improvisado, realizado con tronco de coihue. Aquel día también se secuestró armamento, ropa, municiones, cartas personales y radiotelegramas oficiales.
